“小年”并非專指一個節日，由于各地風俗，被稱為小年的節日也不盡相同。北方大部分地區稱臘月二十三/臘月二十四的祭灶節為小年，江浙滬一帶的很多地區稱正月初五為小年，中國國內也有不少地區稱正月十五元宵節為小年，冬至也有地方叫作小年。小年也意味著人們開始準備年貨，準備干干凈凈過個好年，表示新年要有新氣象。主要包括三個方面的含義：1、指農歷臘月是小年的的年份;2、節日，臘月二十三或二十四日，舊俗在這天祭灶;3、指果樹歇枝、竹子等生長得慢的年份。
廿三灶神，也稱灶王、灶君、灶王爺、灶公灶母、東廚司命等，中國古代神話傳說中的司飲食之神。灶君本人，早期有炎帝、祝融之說。后來又衍生出許多說法。晉以后則列為督察人間善惡的司命之神。自人類脫離茹毛飲血，發明火食以后，隨著社會生產的發展，灶就逐漸與人類生活密切相關。崇拜灶神也就成為諸多拜神活動中的一項重要內容了。故《禮記·祭法》中“王為群姓立七祀”，即有一祀為“灶”，而庶士、庶人立一祀，“或立戶，或立灶”。
中國古代就有祭祀灶神的。魏晉以後，灶神有了姓名。隋杜臺卿《玉燭寶典》引《灶書》稱，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。唐李賢注引《雜五行書》又稱，“灶神名禪，字子郭，衣黃衣，披發，從灶中出”。灶神初為女神，或稱是老婦，或稱是美女，說法諸多。大約出于清代的《敬灶全書》則稱，灶君姓張，名單，字子郭，當屬男神。現在民間供奉的東廚司命定福灶君，是一對老夫婦并坐，或是一男兩女并坐，即灶君和灶君夫人的畫像。
中國道教興盛之后，曾借《經說》之論，將灶神說成是一位女性老母。“管人住宅。十二時辰，善知人間之事。每月朔旦，記人造諸善惡及其功德，錄其輕重，夜半奏上天曹，定其簿書”。后來就發展成了既有灶君爺爺，又有灶君奶奶之說。在不同的地區里，灶君夫婦又由不同的人選來充當，同時伴隨著當地流行的民間傳說故事。
灶王爺的民間傳說：傳說灶王爺是玉帝派到每家的監察官，到了臘月二十三便要升天，去向上天的玉帝匯報這一家人的善行或惡行。玉帝聽后再將這一家在新的一年應該得到的吉兇禍福命運交于灶王爺之手，所以在臘月二十三這一天，人們“送灶”之時，要供上用飴糖和面做成的糖瓜，竹篾扎成的紙馬以及喂牲口的草料，為的就是讓灶王爺天甜甜嘴，上天說好話，入宮降吉福！
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